Alessandro Volta

Físico

(1745 - 1827)

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Nació el 18 de febrero de 1745 en Como, una villa del por entonces Ducado de Milán, en el seno de una familia acomodada.

A la edad de dieciocho años realizaba experimentos eléctricos y mantenía correspondencia con investigadores eléctricos europeos. Su primer trabajo científico llevó por título "Sobre la fuerza atractiva del fuego eléctrico" datado en 1769.

En 1774 trabajó como profesor de física en la Escuela Regia de Como y en el año siguiente desarrolló una versión perfeccionada del electróforo de Johannes Carl Wilcke, un aparato que permitía transferir electricidad a otros objetos y generar electricidad estática.

Entre 1776 y 1777 se dedica a la química, estudiando la electricidad atmosférica ideó experimentos como la ignición de gases mediante una chispa eléctrica en un recipiente cerrado. En 1778 ocupa la cátedra de Física experimental de la universidad de Pavía donde trabajó hasta su retirada en 1819. En 1779 fue nombrado profesor titular de la Universidad de Pavía, donde conoció a Luigi Galvani.

Hacia 1800 había desarrollado la llamada pila de Volta, precursora de la batería eléctrica, que producía un flujo estable de electricidad. Por su trabajo en el campo de la electricidad, Napoleón le nombró conde en 1801 el mismo año en que saldó su famosa controversia con Luigi Galvani acerca de la electricidad animal. En 1780 Galvani descubrió a lo que llamó «electricidad animal» o «bioelectrogénesis» al comprobar que el contacto de dos metales diferentes con el músculo de una rana originaba la aparición de corriente eléctrica. Volta defendió que la utilización de tejido animal era completamente innecesaria para la generación de energía eléctrica. En 1800 llegó el final de la disputa con su innovadora pila voltaica, que sentaría las bases para la utilización masiva de la electricidad.

Dio a conocer mundialmente su pila en una carta enviada al presidente de la Royal Society de Londres, y consistía en una serie de pares de discos (apilados) de zinc y de cobre (o también de plata), separados unos de otros por trozos de cartón o de fieltro impregnados de agua o de salmuera, que medían unos tres centímetros de diámetro. Estos discos, al estar conectados en serie permitían aumentar la tensión a voluntad.

La unidad eléctrica conocida como voltio recibió ese nombre en su honor. El 1 de mayo de 1806 es elegido como Caballero de la Corona de Hierro del reino de Lombardia. En 1809 es designado senador de la corte y, en 1810, se le otorga el título nobiliario de conde. Napoleón Bonaparte le otorgó la medalla de oro al mérito científico. Sus trabajos fueron publicados en cinco volúmenes en el año 1816, en Florencia.

En 1794, se casó con una dama de la aristocracia de Como, Teresa Peregrini, con quien tuvo a sus tres hijos: Giovanni, Flaminio, y Zanino.

Alessandro Volta pasó sus últimos años de vida en su hacienda en Camnago, cerca de Como, donde falleció el 5 de marzo de 1827.