Lise Meitner

Científica física

(1878 - 1968)

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Lise Meiner nació en 1878 en Viena. Justo cuando alcanzó la edad universitaria se levantaron en Austria las limitaciones a las mujeres para que accedieran a los estudios superiores. Allí se doctoró en 1906 (fue la segunda mujer en hacerlo en esa universidad), y partió para continuar sus estudios en Berlín, donde enseñaba Max Planck. Fue la primera mujer en conseguir ser profesora física en una institución universitaria en Alemania. Ocurrió en el año 1926, en el instituto Kaiser Wilhelm.

Trayectoria

Lise Meitner fue parte del equipo que descubrió la fisión nuclear, un logro para que su colega Otto Hahn fuese galardonado con el Premio Nobel. Meitner es uno de los ejemplos de los logros científicos que se ha pasado por alto el comité Nobel porque en 1944, Hahn recibió el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de la fisión nuclear y algunos historiadores que han documentado la historia del descubrimiento de la fisión nuclear creen que Meitner debería haber sido galardonada con el Premio Nobel con Hahn.

Cuando Adolfo Hitler llegó al poder en 1933, Meitner fue directora del Instituto de Química. A pesar de que estaba protegida por su nacionalidad austriaca, todos los demás judíos científicos, entre ellos su sobrino Otto Frisch, Fritz Haber, Leó Szilárd y muchas otras personalidades, fueron despedidos u obligados a dimitir de sus cargos, su respuesta fue no decir nada y enterrar a sí misma su trabajo.

En 1938, Meitner, con la ayuda de los físicos holandeses Coster y Fokker, tuvo suerte de escapar a Holanda. En Estocolmo mantuvo un puesto en el laboratorio Manne Siegbahn, a pesar de las dificultades causadas por los prejuicios contra las mujeres en la ciencia.

Meitner y Hahn se reunieron clandestinamente en Copenhague para planificar nuevos experimentos. Meitner y Frisch fueron los primeros en articular una teoría de cómo el núcleo de un átomo podía ser dividido en partes más pequeñas: los núcleos de uranio se habían separado para formar bario y el criptón, acompañado por la expulsión de varios neutrones y una gran cantidad de energía.

Meitner también se dió cuenta de que la famosa ecuación, E = mc2, explica el origen de la enorme liberación de energía atómica visto en decadencia, por la conversión de la masa-energía. En 1966, Hahn, Fritz Strassmann y junto con Meitner se adjudicaron el Premio Enrico Fermi.

En una visita a los EE.UU en 1946 recibió de la prensa americana el tratamiento de celebridad. Ella fue honrada como "Mujer del Año" por el National Women’s Press Club (EE.UU.), y recibió la Medalla Max Planck de la Sociedad Alemana de Física en 1949. En 1992, el Elemento 109 se denominó "Meitnerio" (Mt) en su honor. Además del elemento nombrado en su honor, ha habido otras menciones a la cultura popular: la escuela secundaria posee un baile anual que honra a Lise Meitner, se llama Eureka, y dice que se esfuerza por seguir sus ideales. Al igual que Florence Nightingale y Marie Curie, ella es considerada como un icono feminista por sus esfuerzos y logros. Como uno puede imaginar, es muy difícil para personas socialmente conservadoras encajar el éxito de una mujer, el mundo de la ciencia de alto nivel era muy cerrado. En su día fue quizás la única mujer en un aula de 100 hombres.

En su primer trabajo en Berlín (en el Instituto Kaiser Wilhelm en 1907), fue obligada a trabajar en un taller de carpintería instalado en el sótano, ya que el laboratorio supervisor no pudo soportar ver a una mujer en el trabajo todos los días junto a los hombres del laboratorio. En otra ocasión, los editores de una enciclopedia desearon consultar con el profesor Meitner acerca de un artículo sobre la radiactividad. Ellos fueron mucho menos entusiastas cuando el profesor Meitner resultó ser una mujer.

Muerte

Lise Meitner murió en Cambridge, el 27 de octubre de 1968, quedándonos de ella el descubrimiento del punto de fisión nuclear y su constante lucha por ser reconocida como científica y mujer.

Descubrimientos

El protactinio: que descubrió junto a Otto Hahn en el año 1918.

Primer ejemplo de la fisión nuclear: lo produjo junto a Otto Hahn y su sobrino Otto Frisch en 1938.

Teoría Atómica y Radioactividad: La descubrió en el año 1939 y esto hizo que allanara el camino de Otto Hahn al que le atribuyeron el mérito al Premio Nobel de Química.

Sugirió la existencia de la reacción en cadena, con lo que contribuyó al desarrollo de la bomba atómica. En su honor se nombró Meitnerio al elemento químico número 109.

Premios

Sus principales premios fueron:

• Premio Lieben (1925) como un Premio Nobel austriaco.
• Medalla Max Planck (1949) por sus contribuciones a la física teórica y que recibió junto a Otto Hahn.
• Enrico Fermi Award (1966) por cierto reconocimiento por sus contribuciones a la física.

En su honor se nombró Meitnerio al elemento químico número 109 por sugerir la existencia de la reacción en cadena, con lo que contribuyó al desarrollo de la bomba atómica.

Aparte de todo esto cabe destacar que contribuyó mucho a la ciencia alemana se doctoró en radiactividad en 1906 y en 1926 fue el primer profesor de física mujer en Alemania y junto a Hahn identifico por lo menos 9 elementos radiactivos y publicaron varios artículos.